Al igual que la llegada del ferrocarril o el desarrollo de la industria, uno de los elementos que evidencian la transformación de la pequeña villa de Gualeguaychú en una urbe encaminada hacia el progreso fueron, curiosamente, sus hoteles.

A través de su historia y características, como también de los personajes llamativos que se alojaron en ellos, se pueden conocer detalles valiosos de la dimensión social, económica y cultural de la ciudad en épocas muy distintas. En ese sentido, el Hotel del Vapor y el Hotel Comercio constituyen dos grandes ejemplos. Ubicados a tan sólo una cuadra de distancia uno del otro y en pleno casco histórico, ambos establecimientos coexistieron durante varios años y se mantuvieron en vigencia por muchos más: el primero, desde mediados hasta finales del 1800, cuando vio su ocaso; y el segundo, desde el último cuarto del siglo XIX hasta el cierre de sus puertas en 1964.

Pero lo más llamativo quizá sea que, con el paso del tiempo, el Hotel del Vapor se volvió un punto de encuentro para las actividades más diversas: abogados y gestores de trámites recibían a sus clientes; empresarios y terratenientes llevaban a cabo transacciones de negocios, como la compra y venta de campos; e incluso médicos, odontólogos y parteras llegaron a atender a la comunidad. También se instalaron en el lugar afinadores de piano y maestros de canto. De hecho, en 1878, figuraba como el sitio en que se realizaba y cobraba la suscripción a la Escuela de Música. Además, se sabe que bajo su techo se celebraron reuniones de sociedades recreativas y mutuales, donde se discutieron temas como la construcción de un puente sobre el Arroyo El Cura hasta la preparación de los festejos del Carnaval.

Hacia 1860, el Hotel del Vapor también era el punto de referencia para la salida y el arribo de las diligencias de Luis Carnero a Concepción del Uruguay, y de la recepción de otras provenientes de Gualeguay. Este movimiento de pasajeros que ocurría en torno al hotel fue uno de los factores que contribuyó a que allí se dieran cita toda clase de actividades y captar la curiosidad de más de un vecino.

En una de sus célebres conferencias, la estudiosa de la historia local Elsa Beatriz Bachini se refirió a esta función clave que tenía el Hotel del Vapor en la Gualeguaychú de antaño y resaltó que “hizo que fuera punto de reunión de la élite intelectual de la época”. También mencionó que el Vapor “pasó a ser propiedad de Don Francisco Lesca en 1888”, quien, según el periódico La Fraternidad, “le devolvió el esplendor de sus antiguos tiempos, y tanto, que en ese momento era la única casa de la ciudad que se alumbra con faroles de gas”.

En su primera etapa, el inmueble pasó por distintos dueños, hasta que, en 1905, y ya con el nombre de Hotel Comercio, fue adquirido por Donato, Domingo y David Della Chiesa, tres hermanos inmigrantes italianos que llevaron el establecimiento a su apogeo. En el transcurso de esa primera mitad del siglo XX, los sucedió Pablo Bassi, quien comenzó como aprendiz de cocina, luego se convirtió en el gran chef del hotel y finalmente en la persona que estuvo al frente del mismo hasta 1957.

El edificio contaba con dos plantas en estilo italiano y se extendía hasta mitad de cuadra por 3 de Febrero. En 1910 le fue anexada una nueva parte, más alta, en estilo francés. Tenía 54 habitaciones y su prestigio era reconocido en la provincia. Si bien no eran usuales los baños privados, las habitaciones tenían un lavatorio, al estilo de los hoteles ingleses. Por esta clase de servicios, era considerado un hotel de primera categoría.

Por otra parte, la fama de su cocina hacía que muchos eventos y ocasiones que requiriesen un banquete se realizaran en su salón comedor, que se estima que tenía capacidad para cientos de comensales. En la recepción del Hotel, por otro lado, había una pianola y un piano; y en el amplio salón-bar de la esquina, una chopera de 4 picos, mesa de billar y servicio de café espresso. El Comercio, además, contaba con cochera propia, una máquina lustradora de zapatos, servicio de lavandería y alquiler de autos.

En el mismo establecimiento y por la misma época –en 1871– tuvo su paso el comandante Natalio Paggi, compañero de Giuseppe Garibaldi en las luchas por la unificación italiana. Un año antes, en 1870, también se hospedó en el Vapor el escritor y diplomático rioplatense Héctor Florencio Varela.

El Hotel Comercio también recibió figuras de gran peso y de todos los extractos, como de la política, el arte y el deporte. Algunos de ellos fueron los ex presidentes y referentes de la Unión Cívica Radical Hipólito Irigoyen, Agustín P. Justo; el poeta Almafuerte (Pedro B. Palacios), el piloto de Fórmula 1 Juan Manuel Fangio, la actriz y cantante Tita Merello, el cantor y guitarrista Edmundo Rivero o el mismísimo Carlos Gardel.

Sin embargo, el legado de estos establecimientos persiste en la memoria colectiva y en los registros históricos que documentan el ascenso de la ciudad. La arquitectura actual convive con el recuerdo de aquellos salones iluminados a gas y los antiguos patios que albergaron a inmigrantes y aventureros. Esas estructuras fueron mucho más que simples sitios de alojamiento; funcionaron como los cimientos de la identidad cosmopolita que la ciudad ostenta orgullosamente en la actualidad.

Rescatar la historia de estos hoteles permite entender que el progreso de la ciudad no solo se midió en rieles y chimeneas, sino también en la hospitalidad y el intercambio cultural. Aunque los pianos ya no suenen en sus recepciones ni las diligencias aguarden en sus puertas, la esencia de aquel Gualeguaychú pujante sigue viva en los relatos de quienes entienden que cada rincón del casco histórico guarda una página fundamental del desarrollo entrerriano.